始祖鸟是已知最古老的鸟类之一。近日，科学家发表了一件始祖鸟新标本——芝加哥标本，揭示了始祖鸟的骨骼、软组织及羽毛等细节，为恐龙到鸟类演化关键期的头骨演化和飞行适应等提供了关键证据。

这件标本是目前发现体型最小的始祖鸟标本，只有近鸽子大小。对其进行高精度CT扫描和三维重建结果显示，该标本几乎完整保存了整个头骨，尤其罕见地保存了完整的腭区结构。这一结构表明，始祖鸟的头骨形态介于伤齿龙类和其他白垩纪鸟类之间，代表着从恐龙缺乏灵活性的头骨向鸟类更轻便灵活的头骨过渡的关键阶段。