2003年4月6日，“新晚报杯亲近自然徒步大赛”诞生。那一年，它的名字还叫“千人徒步大赛”。这场大赛，引发冰城户外运动爱好者“暴走”参与，1236人参加了全程20公里的大赛，1076名参赛者坚持到底。
　　22年，50余万人一起走过。万众瞩目，万众欢腾，新晚报万人徒步大赛成为哈市群众体育活动的“顶流”。 如今，新晚报万人徒步大赛作为“迷人的哈尔滨之夏”重要活动之一，成为哈尔滨乃至黑龙江省规模最大、影响最广泛的群众性体育活动。
　　作为当时哈尔滨首次举办的群众性户外运动和《新晚报》的独创品牌，那个时代，“徒步”这个词绝对是个新鲜词汇。也正是这样一次创新的尝试，让徒步这项新鲜的运动在哈尔滨的土地上生根发芽。“让每日舞文弄墨的记者、编辑办大型群众性活动，艰辛可想而知。”时任《新晚报》市民消费部主任赵吉林回忆说，为了保证活动的有序进行，大家积极联系，得到了许多单位的大力支持，形成了多家单位联合协办徒步大赛的局面。
　　徒步大赛的成功举办，点燃了冰城人对徒步的热情，成为哈尔滨各项徒步赛事的“开山鼻祖”，成为哈尔滨徒步活动发展壮大的牢固基石。
　　2004年5月15日，“亲近自然万人徒步大赛”开赛，也是在这一年，成了真正意义上的万人徒步大赛：全程22公里，万余名参赛者中的8700余人走完了全程。同年，赛事被世界徒步协会授予“品牌赛事”称号，在国际上具备一定影响力。相对于首次举办的青涩，第二届比赛无论在主办者的组织水平，还是在市民中的知名度方面，都有了质的飞跃。从那届比赛开始，徒步大赛不再“裸奔”，而是由具体单位给予赞助和冠名。从那时起，徒步大赛开始不再只是一个全民健身的活动，而成为《新晚报》的一个响当当的品牌，完成了走进市场化的华丽转身，让徒步大赛得以长久延续成为可能。
　　岁月流转，从2003年至今，新晚报万人徒步大赛已经成功举办了20届，成为了哈尔滨乃至黑龙江省规模最大、影响最广泛的群众性体育活动。路线越走越长，风景越走越美，文明程度越走越高。从人民广场到哈尔滨大剧院，从垂髫到到耄耋，有同学同事朋友，欢声笑语，热血传承。本报记者 孙莹
　　瞬间讲述人
　　赵吉林
　　“从‘千人徒步大赛’到‘万人徒步大赛’，从登上《体育晨报》头版头条到央视四次报道盛况，足以表明这项历经了22年之久的品牌赛事拥有广泛影响力和良好美誉度。”赵吉林说，“现在，路线是越走越长，突破自我敢于挑战的人越来越多；风景是越走越美，参赛者的文明程度越走越高。这也让人看到了新晚报的办报作风——务实、求新，让人看到了一张仍然青春激昂的《新晚报》。”