技术团队挽救未果,这些卫星重新进入大气层烧毁
美国太空探索技术公司表示,由于遭遇地磁暴,该公司本月3日发射的49颗“星链”卫星中有多达40颗于次日损毁。据信这是单次地磁暴对卫星造成的最大规模破坏。
太空探索技术公司官方网站8日发布更新消息说,该公司3日按惯例把49颗“星链”卫星发射到比预定轨道高度低一些的轨道,准备对这些卫星做初步检测后,将它们送入位于地面上方210公里的预定轨道。
“不幸的是”,太空探索技术公司说,4日发生的一场地磁暴对这些卫星造成严重影响,使卫星所在区域的大气变暖,密度增加,大气阻力比以往发射时的水平增加高达50%。
“星链”技术团队随后控制卫星进入安全飞行模式,让卫星“侧身”飞行,以降低大气阻力。不过,大部分卫星进入安全模式后一直无法恢复到正常模式,因此“多达40颗卫星重新进入地球大气层燃烧殆尽”。
据路透社报道,这批“星链”卫星发射前,美国太空天气预报中心曾预测可能发生地磁暴。该中心先前警告,1月29日探测到一次强烈太阳耀斑活动,抛射出的物质和能量最早可能在2月1日到达地球,引发的地磁暴可能持续到2月3日。
耀斑是太阳大气局部区域突然变亮的活动现象,会伴随产生剧烈增强的电磁辐射、太阳质子事件(大量高能带电粒子流)和日冕物质抛射。这些活动喷射的物质和能量到达近地空间后,会强烈扰动地球磁层、电离层和高层大气,引发地磁暴。
哈佛-史密森天体物理学中心专家乔纳森·麦克道尔认为,地磁暴这次对卫星造成的破坏是单次最大规模破坏,也是首次因大气密度增加对卫星造成大规模破坏。
麦克道尔说,不清楚是地磁暴引发的大气阻力增加超过了卫星设计承受极限,还是太空探索技术公司错误认为卫星可以承受这样的阻力。他说,从太空探索技术公司的表述看,他们没有预计到必须应对这样的大气阻力,“仿佛没有关注太空天气预报”。
据报道,太空探索技术公司没有披露过“星链”卫星造价,此次事件造成的经济损失尚不清楚。不过,据美国有线电视新闻网报道,公司总裁格温2019年曾说,每颗卫星造价低于100万美元。有媒体照此计算,此次事件大约损失4000万美元。
据报道,这次事故进一步加深外界对“星链”卫星安全性的担忧。据悉,为推动“星链”低轨互联网卫星星座的快速建设,截至2021年年底,太空探索技术公司有1700多颗“星链”卫星在轨运行,仅2021年一年,该公司就发射了989颗“星链”卫星。
然而密布在近地轨道上的“星链”卫星,引起外界对可能的太空碰撞事故的担忧。去年中国曾披露,“星链”卫星曾两次危险靠近中国空间站。还有多颗国外卫星也为了躲避“星链”卫星的碰撞而主动避让。
遇地磁暴
卫星重新进入大气层
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没当回事
太空探索公司忽视警告
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媒体计算
损失约4000万美元
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密布轨道
外界担忧发生太空碰撞
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链接
“星链”计划
“星链”计划是美国太空探索技术公司的一个项目,计划在2019年至2024年间在太空搭建由约1.2万颗卫星组成的“星链”网络提供互联网服务,其中1584颗将部署在地球近地轨道,并从2020年开始工作。后来又计划再增加3万颗卫星,使卫星总量达到约4.2万颗。
综合新华社、中央电视台报道