郑和七下西洋的出发地、福建省福州市长乐吴航闽江口设立的郑和雕像。  

　　□黄逸
　　今人皆知郑和七下西洋，是15世纪世界航海史第一人。梁启超先生曾说：“前有司马迁，后有郑和，皆国史之光也。”其实，郑和下西洋有明确的经济目标，每次远航均获利甚丰。明成祖朱棣频繁派郑和下西洋，特别是前三次，几乎刚回来便再次出发，似有弥补财政亏空之意。
　　此外，“郑和式贸易”有一个副产品，明代胡椒被视为药材，因郑和下西洋带回大量胡椒，使它成了调味料。那么，郑和为什么要带回这么多胡椒呢？除了买胡椒，郑和还买了什么？
　　带180名医士出海
　　非为船员福利 实是为了买药
　　据史料载，郑和曾一次带180名医士下西洋，当时明军几千人才配一名医生，郑和船队（一般认为是2.7万人）为何超标这么多？
　　这要从明初海禁说起，朱元璋认为“海外诸夷多诈”，因此拒绝与其往来，且禁止民间用海外传来的“番货”，敢有私下与“诸番互市者”，必处以重法。
　　自唐代起，中原与中亚香药贸易不断，香药已融入日常生活中，用来治病、防疫、室内消毒、祛除潮气等，东南亚诸国亦仰仗明朝的购买力。禁断后，香药价格飙升，各国怨声载道。民间香药贸易衰败，正是官商入市的好时机。
　　郑和下西洋时，最多一次配180名医士，每150名船员即有一人，而明代边关卫士每1120至5600名士兵才配一医士。郑和船队成员90%来自卫所，该配置未免太过于奢豪。其实，明代医士主要负责药物，较少看病，郑和带医士下西洋，实是为了买药，而不是船员福利。
　　贸易利润惊人
　　胡椒贩回大明 差价千倍以上
　　据《明会典》记载，郑和带去的青花白瓷盘每个在南洋能卖500贯，青花白瓷碗卖300贯，可成本才几十文。在苏门答剌国，100斤胡椒只值1两白银，带回明朝，每斤能卖10两至20两，彼此差价都在千倍以上。
　　唐宋进口香药多是乳香，郑和多采购胡椒，以胡椒易乳香，因胡椒差价大，利润也大。此外，当时东南亚诸国均接受明朝纸币，因此贸易更加顺畅。
　　大量胡椒被运回后，郑和不用担心销路。明朝一度将胡椒折算成官员工资，甚至每斤折100两白银，官员叫苦，却不扰民间。名臣丘濬曾说：“当今朝廷，常以番夷所贡椒木抵折京官寻常俸禄。”除“郑和贸易”，东南亚各国借口“进贡”，也将大量胡椒贩入中国。明代之前，胡椒是药，只有皇家、高官用来烹饪，很少被写入菜谱。经这一轮“强制推广”，明代几乎所有菜谱书籍都记有胡椒菜。
　　换回大量黄金白银
　　“郑和贸易”成皇帝私人财源
　　自郑和第一次下西洋带回胡椒，发给监造皇宫的官员当奖金，收到奇效后，胡椒贸易迅猛发展。作为皇帝的私人财源，外界很难了解运作的细节。朱棣时，明朝纸币风行东南亚，换回大量黄金、白银，但纸币以国家实力作担保，郑和的大航海事业被中断后，加上明朝军事实力下降，特别是明英宗在“土木堡之变”被俘，明朝纸币在海内和海外均严重贬值，只值票面的十分之一。
　　明景泰四年（1453年）时，一斤南洋苏木官价卖至5分银至8分银，而明朝廷从南洋购入价是7分银，已无利润可言，这让后人产生误会，以为郑和“赔本赚吆喝”。可朱棣花销惊人，如果不是郑和赚钱，怎能撑下来？
　　朱棣嗜好大兴土木
　　郑和为他解决了沉重的经济负担
　　朱棣是一个有抱负的君主，上台后屡对北元用兵，且兴建无度，“工役之繁，自营造两京宗庙、宫殿、阔门、王邸，采木、陶璧、工匠造作，以万万计”。最为著名的就是朱棣于1406年下令、于1407年5月开始营建北京宫殿，“分遣大臣采木于四川、湖广、江西、浙江、山西。”光准备工作就做了整整十年，其中花费的人力物力财力不可计数，直到1420年才基本结束。此外，朱棣还在南京营建大报恩寺，用时16年才完工。
　　朱棣为何这么拼？有学者认为，可能与其身体欠佳相关。洪武十九年（1386年），27岁的朱棣患了“瘕”（即腹中生长寄生虫），差点病死。登基不久，48岁的朱棣常感双腿痹弱不支，自称是风湿。他说：“我北征出塞，动至经年，为阴寒所侵而致。”不过，根据史料记载分析，朱棣年经轻轻就丧失了生育能力，不到30岁，便再无子嗣。朱棣是病夫治国，生理病痛让他产生了“人生苦短，努力奋发，青史留名”的想法。
　　由于好大喜功，兴造太多带来沉重的经济负担，朱棣必须找财路，郑和下西洋很可能就是朱棣的钱袋子。以修大报恩寺为例，据明代王士性的《广志绎》记：“三宝太监郑和西洋回，剩金钱百余万，乃勅侍郎黄立恭建之（指大报恩寺）。”而“剩金钱百余万”，即郑和下西洋所获的经营收入。
　　郑和多次下西洋
　　完成人类首次“医药大交换”
　　从梁启超起，便有不少文人扼腕，以为郑和事业不断，中华文明或早就应该完成现代化了。但历史不能假设，郑和的失败中有偶然性，也有必然性。法国学者麦里筱指出，哥伦布开始航海时，大脑里是拥有一种先进的观念的——地球是圆的，这来自古希腊理性的传统思想。
　　而古代中国人的宇宙观是天圆地方和浑天说。天圆地方认为中国是天下中心，周边都是水；浑天说则认为宇宙像鸡蛋，“地如鸡子中黄，孤居于天内”，周围是空气和水。两种学说都认为中国大陆之外只有水和小岛，不知道绕地球一圈会回到原地。
　　不过，与当时西方船员患热病的死亡率高达60%相比，郑和船队病死率低，体现了惊人的航海医学水准。一方面，郑和出航前，随船带着300多种中药；另一方面，郑和船员普遍饮茶，茶能补充维生素C，还是优质消炎药，且能保证饮水卫生。
　　郑和对中医走出去也有突出贡献。据清代陈伦炯《南洋记》：“暹罗（今泰国）番病，每向三宝求药，无以济施，药投之溪，令其水浴，至今番人唐人，尚以浴溪浇水为治病。”此外，郑和还带回大量西洋药物，很多被记录在李时珍的《本草纲目》中。
　　可以说，郑和下西洋成就了人类历史上的首次“医药大交换”。
　　据《北京晚报》报道