美国航天局26日宣布，委托私营企业太空探索技术公司开发一款类似“太空拖船”的航天器，在国际空间站退役时将其拖引离轨，确保其安全返回地球。合同金额或高达8.43亿美元。

这款离轨航天器预计在2030年之前发射升空，将为美国航天局所有。据美国有线电视新闻网报道，进入太空后，离轨航天器将“抓牢”国际空间站，引导它离开地球轨道并返回地球大气层。离轨航天器和国际空间站将以每小时逾2.7万公里的高速返回地球大气层，届时二者大部分部件将燃尽，剩余一些较大部件预计坠入南太平洋中央的一片海域。